En noviembre de 1853 un estadounidense de 29 años entró a la bahía con bandera mexicana, apresó a la autoridad y se declaró presidente de una república nueva. Duró unos días.
William Walker era un abogado y periodista de Tennessee que soñaba con fundar repúblicas propias en tierras mexicanas y centroamericanas. A esos aventureros armados se les llamó filibusteros.
En octubre de 1853 salió de San Francisco en la goleta Caroline con 45 hombres armados, a los que pagaba 100 dólares al mes. El barco navegaba con bandera mexicana. A finales de octubre tocó tierra cerca del Cabo San Lucas y siguió hacia La Paz, a donde llegó en los primeros días de noviembre; el Archivo Histórico de Baja California Sur fija el 3 de noviembre.
Walker bajó con tres hombres a saludar al jefe político, Rafael Espinosa. Al día siguiente lo mandó apresar, tomó la casa de gobierno, arrió la bandera mexicana y proclamó en inglés la «República de Baja California». Sus hombres lo eligieron presidente.
Por esos días llegó el coronel Juan Clímaco Rebolledo, que venía a relevar a Espinosa, y también acabó preso. La nueva república tenía bandera —roja, blanca y roja, con dos estrellas— y adoptó el Código Civil de Luisiana, un estado esclavista. Lo que no tenía era territorio: fuera del barco, nadie la reconocía.
Desde el 4 de noviembre corrieron los avisos de alarma por los pueblos del sur. Walker temió quedar atrapado en el puerto y el 6 de noviembre la Caroline zarpó hacia San Lucas, con el archivo del gobierno a bordo.
Antes de irse, sus hombres saquearon y quemaron casas. Una treintena de rancheros y vecinos los atacaron cuando se embarcaban y murieron seis o siete bajacalifornianos. Los periódicos de California lo llamaron «la batalla de La Paz».
Los pueblos se organizaron solos: Manuel Márquez de León juntó gente en Todos Santos y marchó sobre La Paz, los municipios del sur armaron 150 hombres y eligieron como jefe político interino al comerciante Antonio Navarro. A principios de diciembre llegaron 250 soldados de Sinaloa.
Walker siguió al norte, lejos de aquí: el 29 de noviembre desembarcó en Ensenada, en lo que hoy es el estado de Baja California, y en enero de 1854 cambió el nombre de su país por «República de Sonora». Intentó llegar a Sonora por tierra, pero el hambre, las deserciones y la resistencia de los rancheros lo empujaron de regreso hacia la frontera.
El 8 de mayo de 1854, el día que cumplía 30 años, se rindió ante el ejército de Estados Unidos en la línea, donde hoy está Tijuana. En San Francisco lo juzgaron por violar la neutralidad y salió libre.
No se detuvo: en 1856 llegó a ser presidente de Nicaragua. En 1860 lo fusilaron en Trujillo, Honduras.
En el Museo Regional de Antropología e Historia, en el Centro, la sala de la sociedad civil incluye las intervenciones filibusteras.
En la Rotonda de los Sudcalifornianos Ilustres están Manuel Márquez de León e Ildefonso Green, dos de los que organizaron la resistencia.
Las fuentes no coinciden en algunos detalles: la fecha exacta de salida de San Francisco (15, 16 o 17 de octubre), si eran 45 o algunos más, y si en el juicio hubo una multa o salió sin pena. Aquí seguimos a los historiadores de la UNAM y de la Universidad Autónoma de Baja California.
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